El secret de l’Unicorn: els narvals

Els unicorns, sers mitològics amb cos de cavall i una llarga banya al front no han existit mai, però últimament els veig per tot arreu. En samarretes, pijames, fins i tot en sabatilles d’estar per casa! Sembla com si hi hagués un complot per fer presents aquestes criatures a les nostres vides. A mi personalment no m’entusiasmen gaire, però si que m’agraden uns animals que se’ls poden assemblar. Són els narvals, també anomenats els unicorns del mar,  uns mamífers marins que habiten les gèlides aigües de l’Àrtic.

Aquí potser no ens resulten gaire familiars però a l’Àrtic són ben coneguts, sobretot  pels inuits, habitants d’Alaska. Els narvals formen part no només de la seva dieta sinó de la seva cultura i tradició. Els mateixos inuits són els qui actualment estan ajudant als científics a conèixer més a fons aquestes fascinants criatures.

Com són els narvals?

Els narvals (Monodon monoceros), de cos robust i  imponent, mesuren entre 4 i 5 metres. Són mamífers de la família dels Monodontidae. Neixen durant els mesos d’estiu, després de passar 15 mesos al ventre matern.

Estan molt ben adaptats a les rigoroses característiques l’Àrtic, on el clima és extrem i les condicions de vida severes.  Per protegir-se del fred tenen el cos recobert per una capa de grassa, d’uns 10 cm, que els permet emmagatzemar energia i aïllar-se de les temperatures exteriors.

Tenen la capacitat de capbussar-se a profunditats de fins a 1000-1500 metres varies vegades al dia. Després d’uns 30 minuts han de sortir a la superfície a agafar aire ja que no poden respirar sota l’aigua. En aquestes immersions aconsegueixen gambes, calamars i diferents espècies de peix àrtiques que formen part de la seva dieta.

 Res és el que sembla

En contra del que pugui semblar a simple vista, la gran banya que els és tan característica no és un corn sinó  que, en realitat, és un ullal. De fet, tenen dues dents a la mandíbula superior però tan sols una d’aquestes dues dents arribarà a desenvolupar-se i només ho farà en el cas dels mascles, tot i que hi poden haver excepcions, i en alguna  ocasió, un mascle de narval ha desenvolupat dos ullals o bé una femella n’ha desenvolupat un.

Aquest ullal helicoïdal pot arribar a fer més de 3 metres i és  l’únic ullal del regne animal que presenta una forma tan recta, la qual cosa resulta molt pràctica, ja que si l’ullal fos corbat, com en el cas dels elefants o de les morses, els hi resultaria incòmode a l’hora de nedar.

Unicorns marins

El seu prominent ullal és el que els ha portat a ser coneguts com els unicorns del mar. No fa tants anys els europeus venien com a veritables banyes d’unicorn els ullals provinents dels narvals. En aquella època s’atribuïa als unicorns, i en concret al seu corn, propietats màgiques, la guarició de malalties o  fins i tot la resurreció dels morts a la vida. Amb totes aquestes propietats, qui no hauria de voler comprar una banya d’unicorn? Va arribar a ser un dels productes més cotitzats a Europa, fent créixer la mitologia que envolta els unicorns. No va ser fins que es va descobrir la veritat que no en va disminuir el preu de venta.

 El secret dels narvals

El misteri més ben guardat d’aquests animals és l’ús que en fan de la seva dent. Són diferents les hipòtesis que miren de resoldre quin pot ser el motiu o motius que hagin portat al desenvolupament d’un ullal tan llarg, únic en el regne animal.

Algunes de les teories més acceptades són que serveix per a atraure a les femelles, per demostrar la seva virilitat, o de sensor per a conèixer més característiques del seu entorn, com poden ser la salinitat o la temperatura de l’aigua.  El cert és que a dia d’avui encara no s’ha confirmat per a què els serveix. Esperem que en els propers anys es puguin obtenir més dades i s’aconsegueixi desvetllar la utilitat o utilitats d’aquest peculiar ullal.